最早期的计算机没有中断机制，计算机只能逐个任务地执行。运行一个任务时不能被另一任务打断。一个任务启动了I/O后，CPU只能空闲，并每隔一段时间去查询I/O是否完成，因为I/O结束后不能主动通知CPU。这样，各任务之间，各I/O设备之间，在单CPU的计算机上，有了中断机制后，更紧急的任务可中断现有任务而抢先执行。各I/O设备可以并行运转。CPU空闲时可以执行其他任务，多任务可以交叉地执行。由于计算机速度快，从宏观看好像是多任务在同时执行。因此，即使有了中断机制，单CPU上也不能在同一时刻运行多个任务。